Betty Smith

Betty Smith blev känd över en natt när hon debuterade med Det växte ett träd i Brooklyn – ett idag klassiskt litterärt verk som, tillika böcker av många andra kvinnliga författare, försvunnit ur vår litteraturkanon.

Betty Smith föddes som Elisabeth Wehner den 15 december 1896. Det är samma dag som bokens fem år yngre huvudperson, Francie Nolan, fyller år. Men födelsedagen är inte det enda som förenar författaren och hennes romanhjältinna. Precis som Francie växte Betty upp i Williamsburg, på den tiden då stadsdelen var en fattig förort till New York. Medan författaren gav Francie morföräldrar som immigrerat från den österrikiska landsbygden, hade hon själv föräldrar som var nyinvandrade från Tyskland. På samma sätt som Francie inte ges möjlighet att studera vidare, tvingades Betty att avsluta sina studier efter grundskolan. Betty Smith gifte sig istället och fick tidigt två barn. Det var först när döttrarna kommit upp i skolåldern, och inte behövde passning, som hon hade chans att fortsätta sina studier. Trots att hon inte fått gå gymnasiet hade Betty Smith studerat på egen hand och bereddes därför möjlighet att studera vidare som privatist.

Vid University of Michigan läste hon journalistik, dramatik och litteratur. För sitt arbete i drama förlänades hon en Avery Hopkins-utmärkelse och fortsatte därefter sina teaterstudier vid Yale Drama School. 1938 skilde sig Smith från sin första make. När hon fem år senare gifte om sig med en journalist var hon även redo att publicera sin debutroman: Det växte ett träd i Booklyn.

Betty Smith gick därefter från framgång till framgång. Debutromanen översattes omgående till närmare 20 språk och blev strax storfilmssuccé. Som del av en krigsåtgärd trycktes den även som miniatyrutgåva och delades ut till amerikanska soldater i fält. Även om det är debutromanen som Betty Smith blivit ihågkommen för hann hon skriva ytterligare tre hyllade romaner och föräras både Rockefeller Fellowship och Dramatists Guild Fellowship för sina dramatiska verk. Betty Smith dog 1972, men hennes litteratur lever ständigt vidare.